Судьба Анны Кристи, казалось, была предопределена скучными полями и тяжелым трудом на ферме, доставшейся от отца. Стремясь вырваться из этого унылого мира, она отправляется в большой город, где жизнь оказывается куда более жестокой и беспощадной. Волею обстоятельств молодая женщина оказывается на дне, вынужденная торговать собой, чтобы выжить. Однако даже в самой густой тьме может теплиться надежда на искупление. Измученная и уставшая от своего постыдного ремесла, Анна решает круто изменить жизнь и возвращается к своему отцу, который влачит существование на старой, потрепанной барже, пытаясь найти в этом уединении покой и забытье.

Их тихую, затворническую жизнь на воде нарушает сильный шторм, который приносит не только волны, но и человека - ирландского матроса Мэтта Барка, чью тонущую фигуру они спасают из ледяных объятий океана. Появление Мэтта подобно свежему ветру, он полон силы, морских рассказов и искреннего, пылкого чувства к Анне. Между ними вспыхивает настоящее, глубокое чувство, и матрос, очарованный ее скромностью и внутренней силой, делает ей предложение, видя в ней свою будущую жену и спасение от одиноких скитаний. Этот момент мог бы стать началом новой, светлой главы, но прошлое Анны - тяжелое и темное - нависает над парой грозовой тучей. Вынужденная быть честной с человеком, который предложил ей чистую любовь, Анна с болью и страхом открывает Мэтту свою тайну, понимая, что эта исповедь может навсегда разрушить хрупкое счастье, едва успевшее родиться.