Нью-Йорк середины XIX века - это кипящий котел, где в дыму от пекарен и вонючих испарениях Пяти углов выковывается будущее Америки. Город раздирают жестокие войны уличных кланов, а границы между районами прочерчены ножами и дубинками. В этом хаосе, где иммигранты-ирландцы отчаянно борются за место под солнцем, правит железной рукой Мясник Билл Каттинг - харизматичный и беспощадный лидер коренных американцев "Нативистов". Его власть, основанная на страхе и силе, кажется незыблемой, пока в трущобы не возвращается молодой человек по имени Амстердам Вэллон. Для всех он просто еще один голодный ирландец, но в его сердце годами тлела единственная мысль - месть за отца, павшего от руки Каттинга много лет назад.

Чтобы приблизиться к своей цели, Амстердаму приходится влиться в жестокий мир, где царят его будущий враг. Он вынужден балансировать на тонкой грани между новой жизнью, обретением друзей и даже намеком на любовь, и своей клятвой, данной в детстве у могилы отца. Фильм Мартина Скорсезе - это не просто история личного возмездия, а масштабная историческая фреска, показывающая, как на костях и крови этих уличных войн рождался современный Нью-Йорк. Судьба Амстердама оказывается неразрывно связана с бушующими социальными потрясениями, призывными наборами в армию и огненным адом расовых riots, где личная драма становится частью великой и кровавой драмы становления нации.