Франция эпохи Людовика XV, век Просвещения, где разум пытается победить вековые суеверия. Но в провинциальном Жевадане царит первобытный ужас: из мрака лесов на людей выходит нечто, прозванное Зверем. Его жертвами становятся самые беззащитные - женщины и дети, а местные власти бессильны. Существо демонстрирует пугающий интеллект, ускользая от облав, его шкуру не берут пули, а его природа остается загадкой, порождая в народе слухи о дьявольском проклятии или оборотне. Лишь сломленные страхом выжившие могут описать тварь, чей образ становится кошмаром наяву для целого региона.

Король, для которого эти убийства бросают вызов самой королевской власти, поручает расследование ученому-энциклопедисту Грегору де Фронсаку. Вооруженный научным методом и скептицизмом, де Фронсак прибывает в Жевадан, где сталкивается с стеной страха и предрассудков. Его верным соратником становится Мани, индеец из далеких земель, спасший когда-то жизнь ученому и ставший ему братом по крови. В лице молчаливого Мани, следующего древним ритуалам и доверяющего инстинктам больше, чем логике, де Фронсак обретает ключ к иной реальности - миру знаков, запахов и духов, неведомому просвещенной Европе. Вместе они погружаются в водоворот интриг, где за мифом о Звере могут скрываться вполне человеческие страсти, политические заговоры и мрачные тайны местной аристократии.