Майкл Берг, успешный, но глубоко одинокий адвокат, чья жизнь замерла в безупречном, холодном порядке. Ему пятьдесят два, и его дни отмеряются тиканьем дорогих часов в кабинете и безмолвными вечерами в идеальной квартире. Однако за этой фасадом благополучия скрывается человек, на протяжении четырех десятилетий находящийся в плену одного-единственного воспоминания. Оно не просто живет в нем - оно пульсирует, как незаживающая рана, заставляя вновь и вновь задаваться одним и тем же мучительным вопросом: а что, если бы он тогда поступил иначе? Этот вопрос - не просто о прошлом, он о самой сути его настоящего, о том, кем он стал и почему его существование окрашено в такие безрадостные тона.

Всё возвращает его в далекое лето 1960-х, когда пятнадцатилетним подростком он, тяжело заболев, оказался на попечении Ханны Шмиц. Эта загадочная, властная и чувственная женщина, старше его более чем на двадцать лет, стала для него проводником во взрослый мир, смешав воедино стыд, страсть, нежность и слепое обожание. Их странные, тайные встречи были наполнены не только физической близостью, но и особым ритуалом: Майкл читал ей вслух книги, а она слушала, погруженная в повествование, будто впитывая жизнь со страниц. Но однажды Ханна исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив юношу с чувством болезненной потери и неразрешенной тайны. Спустя годы, будучи студентом-юристом, Майкл вновь сталкивается с ней при чудовищных обстоятельствах - на скамье подсудимых по делу о военных преступлениях. Именно здесь его частная драма сталкивается с огромной исторической трагедией, а наивные юношеские вопросы упираются в леденящие душу ответы, заставляя его пересмотреть всё, что он знал о любви, вине, долге и молчании.

Фильм "Чтец" - это не просто история о несвоевременной любви. Это глубокое исследование немецкой "вины второго поколения", тонкое и беспощадное изучение того, как личная совесть пытается жить рядом с коллективным преступлением. История Майкла и Ханны становится метафорой целой нации, пытающейся прочитать и осмыслить свою темную, неудобную историю. Молчание здесь обретает вес поступка, а незнание - статус морального выбора. Фильм заставляет задуматься о границах прощения, о тяжести наследия, которое мы несем, и о том, может ли любовь, пусть самая искренняя, существовать отдельно от суда - как человеческого, так и своего собственного, самого строгого.