В самый первый день нового, двадцатого века, в одном уголке итальянской провинции Эмилия рождаются два человека, чьи судьбы станут отражением целой эпохи. Олмо, сын бедного издольщика, приходит в мир как лишний рот в голодной семье, в то время как Альфредо, наследник богатых землевладельцев Бергоччи, появляется на свет в атмосфере привилегий и ожиданий. Казалось бы, непреодолимая пропасть сословных предрассудков разделяет их с пеленок, но сама жизнь, с ее полями, рекой и общим для всех небом, сплетает их пути в неразрывную дружбу. Эта связь, зародившаяся в детских играх, станет для них и опорой, и испытанием на прочность, когда мир вокруг начнет рушиться под тяжестью истории.

Их юность опалена ветром Первой мировой, а зрелые годы пройдут под мрачную поступь фашистских маршей и грохот Второй мировой. Бернардо Бертолуччи, виртуозно управляя эпическим размахом, показывает, как великие потрясения века проникают в самую сердцевину человеческих отношений. Пока Муссолини укрепляет свою власть, а в воздухе витают идеи социализма и классовой борьбы, тихая Эмилия становится микрокосмом бушующих страстей. Отношения между крестьянами и помещиками накаляются до предела, и старая дружба Олмо и Альфредо оказывается на острие этого конфликта. Их личная привязанность постоянно проверяется на прочность политическими убеждениями, социальным долгом и разным пониманием справедливости в стремительно меняющемся мире.

Это больше, чем история дружбы - это грандиозная фреска, где личные драмы неотделимы от судьбы нации. Бертолуччи с гипнотической достоверностью воссоздает дух времени, его надежды и трагедии, заставляя зрителя прожить вместе с героями несколько десятилетий итальянской истории. "Двадцатый век" - это глубокое размышление о свободе и преданности, о выборе между классом и чувством, о том, как ветер перемен ломает старые устои и заставляет каждого определить, на чьей он стороне. Судьбы Олмо и Альфредо, то сходящиеся, то расходящиеся, становятся живой метафорой для всей страны, разрывающейся между прошлым и будущим.