Джон Картер, закаленный в боях Гражданской войны, ищет в Аризоне лишь покоя и забытья, но судьба готовит ему иную долю. Загадочный артефакт переносит его в мир, о существовании которого не подозревала земная наука, - на умирающий Марс, или Барсум, как зовут его обитатели. Здесь, в условиях низкой гравитации, его земная мускулатура дарует ему невероятную силу и прыгучесть, превращая в невольного участника многовекового конфликта. Среди красных пустынь и древних городов ему предстоит не просто выжить, а разобраться в хитросплетениях войн между городами-государствами вроде Гелиума и Зоданги, а также противостоять таинственной и могущественной силе, управляющей самой судьбой планеты.

Его путь неожиданно пересекается с судьбой Деи Торис, принцессы Гелиума, чья воля и отвага не уступают ее красоте. Похищенная в результате коварного заговора, она становится разменной монетой в борьбе за власть над всем Барсумом. Для Картера, уставшего от земных распрей, эта борьба обретает новый, личный смысл. Ему предстоит не только бросить вызов целым армиям, вооруженным лучевым оружием и летающими кораблями, но и найти общий язык с экзотическими обитателями планеты, такими как воинственные и честные зеленокожие тарки. Спасение Деи и, возможно, всей планеты зависит от того, сможет ли бывший конфедерат принять свою новую роль и использовать свои уникальные способности, чтобы изменить ход истории чужого мира.