В элегантном, но строгом мире частной школы-пансиона для девочек разворачивается драма, корни которой уходят в самую темную природу юной души. Бонита Грэнвилл блестяще воплощает на экране образ Мэри Тилфорд - не просто избалованной ученицы, а расчетливой и жестокой манипуляторши, чья скука и злоба становятся искрой для разрушительного пожара. Ее мишенью становятся две подруги, основавшие это учебное заведение: аскетичная и принципиальная Марта и ее полная противоположность - добрая, чувственная Кэрен, чье сердце принадлежит обаятельному доктору Джозефу Кардину. Сложные, почти семейные отношения этой троицы взрослых - теплая дружба Джо и Марты, его роман с Кэрен - становятся объектом пристального и искаженного внимания Мэри.

Обиженная на строгих наставниц, девочка запускает чудовищный механизм клеветы, шепнув на ухо своей влиятельной бабушке историю, от которой стынет кровь. Она обвиняет Марту и Джо в аморальной связи, якобы имевшей место в стенах школы, рядом со спальнями воспитанниц. И хотя бабушка отлично знает о лживости внучки, у той есть козырь - свидетельство юной Розали, которую Мэри держит в страхе, раскрыв ее мелкую кражу. Что заставило девочку подтвердить отвратительную ложь? Страх, шантаж или что-то еще? Кажущаяся незыблемой репутация школы и честь ее основательниц оказываются под угрозой, а тонкая грань между правдой и вымыслом начинает стремительно стираться под давлением предрассудков и общественного мнения. Фильм мастерски исследует, как одно ядовитое слово, брошенное из детской злобы, может разрушить жизни, поставив под вопрос саму природу доверия, дружбы и невинности.