Зима 1943-1944 годов, оккупированная немцами Генуя. В этом ледяном и опасном мире, где каждый шаг может стать последним, судьба сводит двух, казалось бы, противоположных людей. После случайной гибели харизматичного лидера итальянского Сопротивления, генерала Делла Ровере, гестаповцы находят неожиданное решение. Их выбор падает на Эммануэле Бардоне - циничного авантюриста и мелкого мошенника, мастера обмана, живущего лишь ради собственной выгоды. Комендант предлагает ему сделку: спасти свою жизнь, выдав себя за убитого героя. Под этим громким именем Бардоне отправляется в мрачную миланскую тюрьму Сан-Витторе с конкретным заданием - выявить среди заключенных таинственного лидера партизан, с которым покойный генерал должен был встретиться.

Оказавшись в каменном мешке, среди тех, кого он должен был предать, Бардоне сталкивается с миром, незнакомым его расчетливому уму. Его окружают не абстрактные "политические", а живые люди - измученные, но не сломленные, готовые к самопожертвованию во имя идеи. Здесь, в тюремных камерах, где каждый день становится испытанием на человечность, его искусно созданная легенда начинает обретать неожиданную глубину. Постепенно, под тяжестью общего страдания и достоинства своих новых товарищей, в душе приспособленца просыпается что-то настоящее. Имя "генерал Делла Ровере", сначала бывшее лишь маской для выживания, неумолимо превращается в внутренний долг, пробуждая в Бардоне те самые качества подлинного лидера и силу духа, которых он никогда в себе не подозревал. Фильм Роберто Росселлини, основанный на реальных событиях, становится не просто военной драмой, а глубоким исследованием метаморфозы личности, заставляя задуматься о том, где проходит грань между ролью и сущностью, и может ли облагораживающая ложь создать подлинного героя.