Юный сирота Крабат, скитающийся по опустошенным землям Лаузица, знает лишь голод, страх и дорожную пыль. Время войны, когда солдаты уходят на поля сражений, для него оборачивается другой опасностью - преследованием охотников курфюрста Саксонского. Его жизнь - это бесконечное бегство, пока таинственный ворон не приводит его к мельнице на Черной реке. Это мрачное, отрезанное от мира место, где днем мелют зерно, а ночью творят нечто иное. Принятый под крыло загадочного Мастера, Крабат обретает кров, но вскоре понимает, что стал учеником не простого мельника, а могущественного колдуна, и цена за обучение может оказаться куда выше, чем он мог предположить.

Мельница у Черной реки - это школа темных искусств, где под скрип жерновов постигают тайны магии. Здесь Крабат находит братьев по судьбе, таких же учеников, и его жажда знаний постепенно сменяется пониманием истинной природы этого места. Законы братства суровы, а власть Мастера безгранична. Юноше предстоит не только овладеть силой, о которой он и не мечтал, но и разгадать мрачные секреты мельницы, где каждый урок приближает его к роковой черте. Его путь - это борьба за собственную душу в мире, где магия требует жертв, а истинная свобода скрыта за самыми сложными заклинаниями.