Конец 1920-х годов. Состоявшийся, но одинокий американский миллионер Сэмюэл Фултон задумывает необычный эксперимент. В поисках достойных наследников он вспоминает о единственной настоящей любви своей молодости, женщине, чей отказ когда-то заставил его свернуть с проторенной дороги и добиться всего самому. Теперь он хочет оставить состояние ее семье, но прежде решает посмотреть на них вблизи, без блеска своих миллионов. Под вымышленным именем он приезжает в тихий городок, где живут Блэйзделлы, и с помощью небольшой уловки селится прямо в их доме, а позже устраивается простым официантом в местную кофейню, владельцем которой является глава этого семейства.

Жизнь Блэйзделлов, скромная и по-своему счастливая, кажется ему идеальной. Чтобы испытать их ценности, Фултон через своего нотариуса отправляет семье анонимный чек на огромную по тем временам сумму в сто тысяч долларов. Он ожидает, что этот дар укрепит их благополучие, но вместо этого деньги, как кислота, начинают разъедать устои мирного дома. Внезапное богатство пробуждает не лучшие качества: мать семейства, миссис Блэйзделл, разрывает помолвку своей дочери Миллисент с честным работягой Дэном, считая его теперь недостойным партией. Даже верная собака Миллисент становится жертвой новых амбиций - ее избавляются, чтобы завести дорогих породистых пуделей, символ нового, показного статуса. Фултон, наблюдающий за этим со стороны, с горечью понимает, что его щедрый жест обернулся не благословением, а искушением, способным разрушить простое человеческое счастье, которое он так ценил.