В центре повествования - Эмма Бовари, чья жизнь в тихом нормандском городке Ионвиль кажется ей тюрьмой из условностей и скуки. Будучи женой доброго, но заурядного врача Шарля Бовари, она задыхается в мелкобуржуазной рутине, где каждый день предсказуем, а разговоры вращаются вокруг болезней и цен на муку. Ее воображение, воспитанное на романах о страстных приключениях и возвышенных чувствах, жаждет иной судьбы - яркой, как вспышка молнии, и прекрасной, как стихи. Эта внутренняя драма между серой реальностью и пышным миром грез становится двигателем ее судьбы, заставляя искать выход в мире, который не готов принять ее мечтательность.

Ее поиски идеальной любви и изысканной жизни обретают форму опасных любовных авантюр, каждая из которых становится попыткой прожить чужой, книжный сценарий. То она видит себя героиней байронической драмы, охваченной всепоглощающей и запретной страстью, то примеряет роль изящной дамы, связанной с возлюбленным тонким "сродством душ". Однако каждый новый роман, начатый как побег от пошлости, неумолимо возвращает ее к разочарованию, обнажая пропасть между литературными идеалами и земной, часто циничной реальностью человеческих отношений. История мадам Бовари - это не просто хроника адюльтера, а глубокое и трагическое исследование природы иллюзий, социальных ограничений женщины XIX века и разрушительной силы неутоленной тоски по прекрасному, которая способна сжечь обыденный мир дотла.