В суровых водах Атлантики русский корвет становится невольным свидетелем человеческой трагедии - гибели работоргового судна. Среди обломков матросы находят единственного выжившего - испуганного чернокожего мальчика, которого вскоре ласково нарекут Максимкой. Первоначальный ужас ребенка перед белыми людьми постепенно тает под напорением искренней заботы и простого человеческого участия, которые ему дарят русские моряки. На корабле, ставшем для него неожиданным спасением, раскрывается истинная натура мальчугана - не по годам смышленая, отзывчивая и невероятно добрая.

Жизнь на военном судне полна не только тягот, но и скрытых опасностей. Когда в одном из портовых городов вербовщики пытаются силой забрать матроса Лучкина, самого сердечного друга Максимки, именно юный герой проявляет недюжинную смекалку и отвагу. Его решительные действия спасают товарища от бесславной участи и открывают глаза капитану на необыкновенные качества нового члена команды. В награду за мужество и преданность Максимка получает почетное право носить форму - он официально зачислен в экипаж корвета как юнга русского императорского флота, обретая в лице суровых моряков настоящую семью и новую родину.