В разгар англо-французской войны у берегов Гибралтара нависает тень катастрофы, куда более страшной, чем любая вражеская эскадра. Британские корабли, запертые в осажденной гавани, три долгих недели борются с невидимым врагом - голодом. Паёк сокращен до минимума, а в трюмах и на палубах крейсеров зреет опасное недовольство, грозящее перерасти в открытый мятеж. В этой отчаянной ситуации молодому мичману Горацио Хорнблауэру поручают миссию, от которой зависит судьба всего флота: на утлом судне прорваться в нейтральный африканский порт Оран и любой ценой добыть провизию для изголодавшейся эскадры.

Однако то, что ждет Хорнблауэра в знойном Оране, оказывается не спасением, а ловушкой. Вместо простой закупки продовольствия он сталкивается с леденящей душу тайной, способной перечеркнуть все его усилия. Его находка - это не просто недостаток зерна или мяса, а коварная угроза, невидимая глазу, но смертельно опасная для каждого матроса и офицера, ожидающего помощи в Гибралтаре. Теперь Горацио должен проявить не только храбрость моряка, но и проницательность детектива, чтобы раскрыть заговор, в котором замешаны силы, превосходящие его по власти и влиянию. Его экзамен на лейтенанта превращается в суровое испытание на честь, смекалку и готовность принять единственно верное решение под гнетом невыносимых обстоятельств.