Англия начала XIX века, где строгие правила приличия скрывают бурю страстей. Молодой Филип Эшли, воспитанный в атмосфере почтительного обожания к своему приемному отцу и опекуну, получает известия, переворачивающие его мир. Из путешествия по Италии его благодетель возвращается не один - с ним его новая жена, дальняя родственница по имени Рэйчел. Их брак, окутанный романтикой Флоренции, обрывается трагически и внезапно - скоропостижная смерть оставляет Филипа один на один с наследством, поместьем и гложущими вопросами. Появление самой Рэйчел в Англии, этой женщины с таинственным прошлым и неотразимым обаянием, становится для юноши испытанием. Его первоначальная холодная враждебность и подозрения, подпитываемые странными обстоятельствами кончины отца, смешиваются с нарастающим, запретным влечением, создавая опасный коктейль эмоций.

Одержимость Филипа перерастает в навязчивую идею: он почти убежден, что за элегантными манерами и печальным взглядом Рэйчел скрывается расчетливая отравительница, жаждущая богатства. Каждая ее улыбка, каждый жест кажутся ему частью тонко сплетенной сети. Однако поместье, некогда символ порядка и мужского наследия, под ее влиянием начинает меняться - в воздухе витают ароматы незнакомых цветов, а строгие линии сада смягчаются. Дни превращаются в недели, и яд подозрений в душе Филипа медленно, но неотвратимо замещается другим, более страшным ядом - всепоглощающей страстью. Разум и долг вступают в отчаянную схватку с чувствами, заставляя его метаться между желанием осудить кузину и жаждой доверить ей все, включая свое состояние и сердце, стирая грань между потенциальной убийцей и объектом обожания.