Изнеженный мир салонных дискуссий и книжной мудрости в одно мгновение рушится для литератора Хэмпфри Ван Вейдена, когда он оказывается за бортом и попадает в ледяные объятия северного моря. Его спасает не добрый самаритянин, а зловещая шхуна "Призрак", чей капитан, Волк Ларсен, становится для него новым, безжалостным божеством. Ларсен - титан воли и плоти, философ, чьи университеты - океанские шторма, а убеждения выкованы грубой силой. Для него изящный интеллигент - лишь любопытный экземпляр, живое доказательство хрупкости цивилизованных иллюзий, и Ван Вейден становится пешкой в его жестоком эксперименте по низвержению человеческого духа к его животным истокам.

Захваченный в ледяной пустыне моря, Хэмпфри вынужден пройти суровую школу выживания, где место в иерархии добывается в кровавых стычках, а уважение команды - ценой ежедневного преодоления собственной слабости. Под циничным, почти садистским менторством Ларсена рушатся его прежние идеалы о благородстве и справедливости, обнажая неприкрытую правду борьбы за существование. Однако в этом горниле, среди воя ветра и скрипа такелажа, происходит не только унижение. Сквозь отвращение к жестокости капитана Ван Вейден начинает с мучительным интересом различать contours извращенно блестящего ума Ларсена, его одинокую, нигилистическую мощь, бросающую вызов самому мирозданию. Их противостояние перерастает в титанический поединок двух философий: гуманистической веры в прогресс и души против холодной, дарвинистской доктрины сверхчеловека, для которого мораль - лишь помеха для сильнейшего. В этой дуэли, разворачивающейся на краю света, Хэмпфри предстоит открыть не только истинную природу своего мучителя, но и найти неведомые, темные глубины собственного характера, чтобы отстоять право называться человеком в мире, где правит волк.