Юная и мечтательная Кэтрин Морланд, воспитанная на романах о пылких страстях и таинственных поместьях, впервые попадает в блестящий водоворот батского общества. Здесь, среди изящных нарядов и светских бесед, ее ждет встреча с Генри Тилни - умным, ироничным и совершенно непохожим на героев ее книг. Их зарождающееся взаимное чувство обещает стать счастливым сюжетом, но жизнь, как выясняется, пишет истории по собственным, куда более жестким законам. Властный отец Генри, генерал Тилни, узнав о слухах, будто Кэтрин - богатая наследница, внезапно проявляет к ней самое радушное внимание и приглашает в свое родовое гнездо - мрачноватое и величественное Нортенгерское аббатство.

За гостеприимными улыбками и пышными интерьерами аббатства Кэтрин постепенно начинает различать контуры иной реальности, где царит холодный финансовый расчет. Ее романтическое воображение, рисовавшее призраков в потемках длинных коридоров, сталкивается с куда более прозаичными, но оттого не менее пугающими, призраками алчности и социального лицемерия. Генерал ведет тонкую игру, где искренняя привязанность его сына становится лишь разменной монетой в планах по спасению семейного благосостояния, а сама Кэтрин - пешкой в этой безжалостной партии. Ей предстоит совершить непростой путь от наивной читательницы готических романов до зрелой молодой женщины, способной отличить истинную любовь от выгодной партии и мужественно противостоять давлению условностей.

История, разворачивающаяся в стенах Нортенгерского аббатства, - это не только испытание чувств Генри и Кэтрин предрассудками и интригами. Это тонкая и остроумная зарисовка эпохи, где брак был часто делом договорным, а статус и доход значили куда больше, чем душевные порывы. Джейн Остин, с присущим ей блеском, исследует столкновение чистого, книжного идеализма с суровой прозой жизни, где за каждым величественным фасадом может скрываться пустота, а за самой мрачной тайной - вполне земная и неприглядная правда. Чтобы обрести свое счастье, героям придется не просто полюбить друг друга, но и найти в себе силы разглядеть и отбросить навязанные иллюзии, отстояв право на собственный выбор вопреки расчетам и корысти.