В небольшом губернском городке, где жизнь течет размеренно и предсказуемо, настоящую бурю вызывает прибытие бравого гусарского полка. Эпоха наполеоновских войн осталась позади, но ее отголоски, словно далекий гром, еще тревожат империю. Именно сюда, в эту патриархальную идиллию, направляется из столицы чиновник особых поручений граф Мерзляев. Его миссия - проверить благонадежность офицеров, и под подозрение попадает молодой корнет Плетнев, чьи романтические идеи кажутся опасными. Его сердце принадлежит Насте, дочери местного актера Бубенцова, томящегося в тюрьме за очередную эксцентричную выходку. Мир провинциальных интриг, армейского братства и театрального закулисья неожиданно переплетается, когда Мерзляев решает использовать талант Бубенцова в своей рискованной игре.

Граф вовлекает актера в тонкую и опасную провокацию, заставляя его разыгрывать роль опасного государственного преступника, которого под конвоем должен сопровождать сам Плетнев. Для Бубенцова, чья жизнь и так похожа на непрерывное представление, эта роль становится едва ли не самой сложной и значимой. Он настолько погружается в образ гонимого страдальца, что стирается грань между лицедейством и реальностью. Искреннее отчаяние "арестанта" находит отклик в душе честного гусара, толкая того на отчаянный поступок милосердия, который в одно мгновение превращает бутафорский спектакль в суровую действительность. Теперь за Бубенцовым начинается самая настоящая охота, а легкомысленная комедия, задуманная циничным чиновником, оборачивается драмой с непредсказуемым финалом, где смешное соседствует с грустным, а любовь и долг вступают в противоречие с буквой закона.