Контакт, о котором грезили поколения, наконец состоялся, но реальность оказалась далека от величественных голливудских видений. Над Йоханнесбургом застыла гигантская инопланетная арка, немой свидетель катастрофы, превратившая ее пассажиров - расу, похожую на ракообразных, - в беспомощных беженцев, застрявших на чужой планете. Вместо диалога цивилизаций человечество ответило изоляцией, создав на окраине мегаполиса печально известный Район №9 - гетто, где пришельцы, прозванные "креветками", влачат жалкое существование в лачугах из мусора, их щелкающая речь остается непонятной, а их сама сущность вызывает у людей лишь страх и отвращение.

В эпицентр этого взрывоопасного соседства попадает Уикус ван де Мерве, бюрократ из частной корпорации, которой поручено насильственное переселение обитателей района в новый лагерь. Его миссия - простая бумажная работа и съемки для репортажа, - оборачивается кошмаром, когда случайный контакт с загадочной инопланетной субстанцией начинает необратимо менять его собственное тело. Из исполнителя приказов он стремительно превращается в самого разыскиваемого подопытного объекта, вынужденного скрываться и в ужасе наблюдать за собственной трансформацией. Теперь, оказавшись по ту сторону колючей проволоки, Уикус вынужден искать спасение в самом сердце Района №9, где его единственным шансом становится неожиданный союз с одним из пришельцев, у которого есть свои планы на покинутый корабль.