Деревня знала Ивана Бровкина как того самого парня, на которого нельзя положиться. Его репутация «непутевого» была настолько прочной, что председатель колхоза Захар Силыч строго-настрого запрещал своей дочери Любаше даже приближаться к такому ухалью. В попытке направить энергию юноши в мирное русло, Захар решает сделать из него шофера, доверяя ему колхозный грузовик. Однако эта затея оборачивается комичной, но серьезной неудачей: Иван, не справившись с управлением, отправляет машину на дно реки. Лишь материнская любовь и неожиданно пришедшая повестка в армию спасают его от гнева всего села и открывают путь к новой жизни.

Армейская служба становится для Ивана настоящей школой жизни. Сначала неуклюжий и растерянный новобранец, он постепенно закаляется в суровых буднях, познавая цену настоящей дружбы, взаимовыручки и дисциплины. Под чутким руководством командиров и благодаря поддержке товарищей в нем просыпаются ответственность и упорство, превращая его в умелого и надежного солдата. А тем временем в родной деревне его Люба, несмотря на давление отца и настойчивые ухаживания «интеллигентного» бухгалтера, хранит верность своему Ивану, веря, что он вернется совсем другим человеком.

И она оказывается права. Когда ефрейтор Иван Бровкин прибывает в отпуск, село видит перед собой не того бесшабашного парнишку, а подтянутого, уверенного в себе мужчину, смотрящего на мир серьезно и прямо. Теперь Любе не страшны ни отцовские запреты, ни пересуды односельчан — ее суженый доказал, что армейская закалка способна превратить даже самого отъявленного сорванца в самостоятельного человека, готового строить будущее и с честью преодолевать любые трудности. Их чувства, прошедшие испытание разлукой и переменами, готовы к новому, взрослому этапу.