В политическом котле одного американского города разворачивается опасная игра, где ставкой является не просто кресло, а сама жизнь. Пол Мэдвиг, политик, решивший кардинально изменить свою репутацию, разрывает старые, но прочные связи с криминальным миром, чтобы поддержать респектабельного реформиста Ральфа Генри. Этот шаг, призванный очистить его имя, моментально превращает его в мишень. Ситуация обостряется до предела, когда находят тело сына самого Генри, и эта трагедия вмиг стирает грань между политическим соперничеством и уголовным делом. В воздухе повисает тяжелое обвинение, а тень подозрения, искусно направляемая обиженным боссом мафии, начинает неумолимо ползти в сторону Мэдвига.

Единственным, кто способен развязать этот тугой узел из лжи, коррупции и мести, становится давний друг Пола, Эд Бомонт - человек с острым умом и не самыми строгими моральными принципами, но железной личной верностью. Его "стеклянный ключ" - это не отмычка, а хладнокровная логика и готовность идти по темным закоулкам города, куда не ступает нога законника. Расследуя убийство, он погружается в мир, где политические речи прикрывают шантаж, а дружеские рукопожатия скрывают готовность к предательству. Фильм, снятый по одноименному роману Дэшила Хэммета, мастерски выстраивает атмосферу всепроникающего цинизма и паранойи, где каждый диалог - это фехтование, а каждый союзник - потенциальная угроза. Это история не только о расследовании, но и о проверке мужской дружбы на прочность в условиях, когда доверять нельзя даже самому себе.