В душный, пропитанный джазом и запахом выпивки квартал Нового Орлеана, словно призрак из утраченного прошлого, прибывает Бланш ДюБуа. Ее изящные манеры и жемчужные ожерелья кажутся нелепым анахронизмом на фоне убогой квартирки ее сестры Стеллы и оглушительной реальности послевоенной Америки. Бланш, разоренная и измученная, ищет прибежища, последнюю гавань, где ее хрупкий мир, построенный на иллюзиях и романтических грезах, мог бы уцелеть. Однако ее убежищем становится дом, где правит грубая, животная сила в лице Стэнли Ковальски, мужа Стеллы. Их встреча - это не просто столкновение характеров, а битва двух непримиримых начал: утонченной, но лживой цивилизации и откровенной, жестокой правды инстинктов.

Стэнли, с его потной майкой и картами в руках, видит в Бланш не гостью, а угрозу своему примитивному, но четкому миропорядку. Он с первого взгляда распознает в ней фальшь и с болезненным, хищным удовольствием начинает методично разрушать стену ее самообмана. Пока Бланш пытается очаровать его друга Митча, рисуя картины своего благородного прошлого, Стэнли ведет собственное расследование. Он выискивает правду, ту самую неприглядную правду, которую Бланш так тщательно хоронила в сундуках вместе с пожелтевшими любовными письмами. История превращается в неумолимую трагедию, где желание - желание быть любимой, желанной, защищенной - сталкивается с непреложной реальностью. Культовое название "Трамвай «Желание»" становится метафорой этого рокового пути, маршрута, ведущего не к свету, а в самую густую тьму человеческой души, где иллюзии одна за другой разбиваются о каменную мостовую правды.