1916 год, Западный фронт Первой мировой войны, где позиционная мясорубка затянулась на два долгих года. Французский полковник Дэкс, бывший в гражданской жизни адвокатом, вынужден вести в бой свой измотанный полк. Им отдан приказ, более похожий на смертный приговор - штурмовать укрепленную немецкую позицию, прозванную "Муравейником", чья неприступность очевидна для каждого солдата в окопе. Этот безнадежный штурм инициирован честолюбивым начальником корпуса генералом Брулардом и передан по командной цепочке дивизионному генералу Миро, для которого жизни подчиненных - лишь разменная монета в игре за повышение и ордена.

После кровавого и предсказуемого провала атаки, высшее командование, желая спасти лицо и найти "виновных" в собственной бездарности, решает устроить показательный процесс. Троих рядовых солдат, выбранных практически случайно, обвиняют в трусости, чтобы преподать "урок" всей армии. Полковник Дэкс, глубоко презирающий цинизм генералитета, берется защищать их на военном суде, превращая зал заседаний в поле битвы за правду и человечность. Фильм Стэнли Кубрика - это не просто военная драма, а беспощадное и яростное исследование природы власти, абсурдности войны и противостояния одной чести - системной жестокости и карьеризму, где истинный враг часто оказывается не по ту сторону фронта.