В губернском городе С. появляется молодой земский врач Дмитрий Ионович Старцев, полный благородных стремлений и веры в свое призвание. Его дни наполнены трудом, а вечера - светлыми мечтами о будущем и тихой музыкой, звучащей в его душе. Окружающая провинциальная жизнь с ее размеренным, почти сонным течением поначалу кажется ему лишь фоном для важной работы, а знакомство с семьей Туркиных, слывущей самой образованной и талантливой в городе, дарит надежду на духовную близость и интересное общество. Особенно юный доктор увлечен их дочерью, Екатериной Ивановной, или Котиком, чьи наивно-романтические порывы и игра на рояле находят в его сердце живой отклик.

Однако с течением времени город С. начинает незаметно, но неумолимо накладывать на Старцева свою печать. Постепенно высокие идеалы и внутренняя музыка гаснут под тяжестью рутины, сытого комфорта и тлетворного влияния среды, где сплетни и карточная игра заменяют подлинные мысли и чувства. Его первоначальная энергия и честолюбие растворяются в потоке однообразных дней, наполненных практическими заботами о состоянии и приобретениях. История его превращения в отяжелевшего, равнодушного и циничного Ионыча - это не просто история личного падения, а тонкое и беспощадное исследование того, как среда, лишенная духовного стержня, способна методично вытравливать из человека все живое, подменяя живые импульсы души холодным блеском золотых монет и скукой самодовольного благополучия.