В маленьком южном городке Кантоне, штат Миссисипи, жизнь разбивается на "до" и "после" одним чудовищным преступлением. Десятилетняя Тоня Хейли становится жертвой жестокого группового изнасилования, оставившего глубокие шрамы не только на теле ребенка, но и на душе всего сообщества. Ее отец, Карл Ли Хейли, простой рабочий, оказывается перед лицом невыносимой боли и системного беззакония, видя, как подозреваемые могут уйти от ответственности. Охваченный яростью и отчаянием, он совершает акт самосуда прямо в здании суда, расстреливая обвиняемых, что мгновенно превращает его из скорбящего отца в обвиняемого, которому грозит смертная казнь в газовой камере.

На его защиту встает молодой, честолюбивый и до сих пор непобедимый адвокат Джейк Бриганс. Для него это дело становится не просто профессиональным вызовом, а моральной пропастью, где сталкиваются буква закона и право на справедливость. Джейку предстоит вести процесс в атмосфере, накаленной до предела расовыми предрассудками и жаждой мести, где улицы города наполняются маршами Ку-клукс-клана, а его собственная семья оказывается под угрозой. Ему нужно убедить присяжных, среди которых нет ни одного афроамериканца, что действия Карла Ли Хейли были не хладнокровным убийством, а актом временного помрачения рассудка, вызванного невыносимыми страданиями. Это история не о простом оправдании, а о поиске границ человеческого терпения и вопросе, который висит в зале суда тяжелее любого доказательства: "А что бы сделали вы?"