В самом сердце Нью-Йорка, где ритм города задает метро, разворачивается хладнокровная и дерзкая афера. Четверо вооруженных до зубов мужчин, действующих под кодовым названием "Пелэм 1-2-3", превращают обычный вагон подземки в ловушку, захватив в заложники восемнадцать ни о чем не подозревающих пассажиров. Их ультиматум городским властям прост, как счетчик: один миллион долларов должен быть доставлен ровно через час. Цена за каждую потерянную минуту - человеческая жизнь. Этот безумный отсчет становится нервным пульсом всего города, а подземный тоннель превращается в тесную клетку для смертельной игры, из которой, кажется, нет выхода.

Противопоставленный этой беспощадной машине террора оказывается диспетчер метро Уолтер Гарбер, чья обычная смена оборачивается кошмаром. Именно ему выпадает роль единственного связующего звена между хладнокровным лидером захватчиков и отчаянно пытающимися взять ситуацию под контроль спецслужбами. Власти, уверенные в том, что из лабиринта тоннелей сбежать невозможно, идут на условия, планируя задержать преступников после передачи выкупа. Однако Гарбер постепенно понимает, что имеет дело не с обычными грабителями - их план продуман до мелочей, а каждый их шаг свидетельствует о глубоком знании системы. Фильм мастерски создает атмосферу claustrophobic напряжения, заставляя зрителя вместе с героями гадать, что на самом деле является целью этой операции: деньги или нечто гораздо более масштабное и опасное.