Из поколения в поколение старшие сыновья семьи Нискавуори женятся на богатых женщинах, тем самым приумножая семейное состояние. Также и Аарне Нискавуори, повинуясь воле своей властной матери Ловиисы, вступает в брак с богатой, но некрасивой и ограниченной Марттой. Он не находит счастья в браке с нелюбимой женой, не находит утешения в детях, которые почти полностью находятся под влиянием своей матери. Но однажды привычное течение унылой и безрадостной жизни нарушает приезд в деревню молодой и красивой учительницы Илоны Алгрен, обладающей прогрессивными. Для некоторых жителей деревни её появление становится глотком свежего воздуха, другие относятся к ней с неприязнью, а порой и с почти неприкрытой враждебностью. Деревенские сплетницы взахлёб обсуждают её персону, а Аарне с первой встречи влюбляется в Илону.