В сердце бюрократической машины тоталитарного будущего живет Сэм Лоури, скромный служащий, чья жизнь окрашена в оттенки серой рутины. Он вполне доволен своим положением, мирясь с убогим бытом и находя утешение в странных, но прекрасных снах, где парит над облаками в компании таинственной девушки. Его существование - это тихое согласие с системой, которую олицетворяет его влиятельная мать, член правящей элиты. Однако хрупкое равновесие его мира рушится в один миг, когда призрачный образ из ночных грёз материализуется в холодных коридорах реальности. Эта встреча становится точкой невозврата, заставляя Сэма впервые в жизни усомниться в устроенном порядке вещей.

Одержимый желанием вновь найти девушку из снов, Лоури совершает немыслимый для себя поступок - он добровольно отказывается от безопасной позиции и переходит на самую низшую, грязную и опасную работу в системе. Этот выбор бросает его в самые тёмные и абсурдные глубины знакомого ему мира, где он сталкивается лицом к лицу с жестокостью, коррупцией и безумием, тщательно скрываемыми за фасадом благополучия. Его поиски превращаются не просто в квест по спасению незнакомки, а в мучительное путешествие к самому себе, где каждый шаг раскрывает жутковатую суть общества, построенного на слежке, страхе и иллюзиях. Фильм Терри Гиллиама, созданный под впечатлением от романа Джорджа Оруэлла "1984", становится визуально ошеломляющей притчей о потере индивидуальности, силе воображения и цене, которую приходится платить за право быть человеком в мире, где всё подчинено контролю.