В захолустном городке Эндора, где время, кажется, застыло, как пыль на витринах, живет Гилберт Грейп. Его мир ограничен несколькими кварталами, работой в умирающем продуктовом магазине и тяжелой, неподъемной ответственностью. Он стал главой семьи после трагической гибели отца, и теперь его собственные мечты и стремления медленно растворяются в рутине ежедневных забот. Эндора не предлагает ему ни блестящих перспектив, ни шанса на побег - только бесконечное, утомительное существование, где каждый день похож на предыдущий.

Дом Грейпов - это отдельная вселенная со своими законами и гравитацией. В его центре, подобно недвижимой планете, находится мать Бонни, чье тело стало физическим воплощением ее глубокой депрессии и отчаяния. Она не покидает жилища уже много лет, и дом постепенно превращается в ее крепость и тюрьму одновременно. Сестры Гилберта, Эми и Эллен, поглощены своими подростковыми и не очень драмами, оставляя ему роль и отца, и кормильца. Но самым хрупким и требовательным в этом хрупком мире является его младший брат Арни. Его умственное развитие остановилось в детстве, и врачи давно вынесли ему суровый приговор, превратив каждый прожитый им день в чудо и постоянный источник тревоги для Гилберта. Появление в городе загадочной девушки Бекки, путешествующей с бабушкой в фургоне, становится для Гилберта первым лучом света из другого, свободного мира. Ее непринужденность и мудрость заставляют его впервые за долгое время задуматься не о долге, а о собственных желаниях, поставив перед мучительным выбором между семьей, которая в нем отчаянно нуждается, и правом на собственную жизнь.