В разгар Гражданской войны, когда судьба нации висит на волоске, полковник Роберт Гулд Шоу принимает вызов, от которого отказываются многие его сослуживцы. Ему поручено невозможное - сформировать, обучить и повести в бой 54-й Массачусетский добровольческий пехотный полк, первое в истории Соединенных Штатов официальное подразделение, состоящее из афроамериканцев. Для этих людей, бывших рабов и свободных чернокожих северян, это не просто служба - это шанс с оружием в руках доказать свое право на свободу, равенство и человеческое достоинство в глазах сомневающейся нации. Шоу, движимый чувством долга и прогрессивными убеждениями, должен в кратчайшие сроки превратить разношерстных новобранцев в сплоченную боевую машину, преодолевая не только скептицизм собственного командования, но и глубоко укоренившиеся предрассудки общества.

Подготовка проходит в атмосфере напряженного ожидания, где каждый день на счету. Солдаты 54-го, воодушевленные высокой целью, сталкиваются с суровой реальностью армейской муштры, нехваткой снаряжения и откровенной враждебностью. Полковник Шоу, осознавая историческую значимость своей миссии, требует от своих людей безупречной дисциплины и высочайшего мастерства, понимая, что от их первого боя будет зависеть будущее тысяч других. Решающее испытание ждет их у стен форта Вагнер - неприступной цитадели Конфедерации на побережье Южной Каролины. Именно здесь, под шквальным огнем, этим людям предстоит совершить не просто военную атаку, а мощнейший акт гражданского мужества, навсегда изменив ход истории и представление о доблести, чести и настоящем патриотизме.