В разгар Первой мировой войны, когда Европа истекает кровью, рядовой Чарльз Плампик получает задание, граничащее с самоубийством. Его отправляют в покинутый французский городок Марвилль, где на центральной площади, как адская игрушка, тикает бомба, оставленная отступающими немецкими войсками. Однако миссия по обезвреживанию превращается в отчаянную борьбу за выживание, когда самого Плампика начинают преследовать немецкие солдаты. В поисках укрытия он находит его в самом неожиданном месте - за стенами местной психиатрической лечебницы, чьи обитатели, кажется, живут в своем собственном, альтернативном измерении, не тронутом ужасами окопной войны.

В этом причудливом убежище, где реальность смешалась с безумием, происходит удивительная метаморфоза. Обитатели лечебницы, каждый со своей яркой внутренней вселенной, не видят в Чарльзе испуганного солдата. Вместо этого они устраивают импровизированную коронацию, провозглашая его Червовым Королем - верховным правителем их карточного королевства. Для Плампика, привыкшего лишь к железной дисциплине и смертоносной рутине фронта, это становится началом странного и парадоксального путешествия. Ему предстоит не только найти способ выполнить свой долг, но и научиться править этим миром абсурдной невинности, где война существует лишь в виде театральных постановок, а главной валютой являются воображение и человечность, давно забытые за линией фронта.