В тихом заводи реки Миссисипи, где время, кажется, течет так же медленно, как и вода, разворачивается лето четырнадцатилетнего Эллиса. Его мир ограничен плавучим домом семьи и бескрайней, манящей гладью реки, которую он исследует вместе со своим верным другом Некбоуном. Их вселенная - это скрытые бухты, отмели и забытые островки, хранящие следы прошлых паводков. Однажды такая находка переворачивает их привычное существование: на уединенном клочке земли, поднятом водами, в спутанных ветвях дерева, словно гигантская странная птица, застряла старая лодка. Для мальчишек это не просто обломки - это шанс обрести собственное тайное убежище, крепость, свободную от взрослых.

Однако их мечта о безраздельном владении оказывается недолгой. Лодка уже занята. Ее новый обитатель, представившийся как Мад, - это сама материализовавшаяся тайна. Его фигура, отмеченная татуировкой змеи, источает опасность и беззащитность одновременно; он явно беглец, человек, чье прошлое дышит ему в спину, а будущее зависит от рискованного свидания. Для Эллиса, стоящего на пороге между детской наивностью и взрослыми сложностями, Мад становится живой загадкой, куда более захватывающей, чем любое речное приключение. Их вынужденное соседство превращается в непростой союз, где мальчишеское любопытство сталкивается с суровой реальностью взрослых проблем, а тихая заводь Миссисипи становится сценой для истории о неожиданной дружбе, доверии и первых уроках того, что иногда спасение может быть взаимным.