В центре повествования фильма "Мальчишки" - не просто подростки, а целое поколение, чье детство было перечеркнуто одним страшным днем. Когда отцы и старшие братья ушли на фронт, им пришлось в одночасье повзрослеть, взвалив на свои еще неокрепшие плечи тяжесть ответственности за семьи, дома и целые цеха. Это история о тех, кто остался в тылу, но для кого война стала такой же ежедневной реальностью, полной лишений, голода и непосильного труда. Они больше не гоняли мяч во дворах - они стояли у станков, тушили зажигательные бомбы на крышах и ждали весточек с передовой, сами становясь опорой для обессилевших матерей.

Картина тонко и пронзительно раскрывает, как в условиях всеобщей беды стирается грань между миром взрослых и детей. Герои фильма - Володя, Генка и их друзья - познают не романтику приключений, а суровую правду жизни: цену хлебной карточки, холод промозглого подвала и горечь потери. Их подвиг лишен громких фанфар - он тихий, будничный и от этого еще более героический. Созданный по мотивам повести Альберта Лиханова, фильм стал классикой советского кинематографа, сохранив для зрителей память о настоящем мужестве, которое проявлялось не в атаках, а в ежедневном, недетском упорстве и вере в победу.