В далеком 3978 году космический корабль с земными исследователями совершает вынужденную посадку на неизвестной планете. Первое, что поражает выживших астронавтов - это почти болезненное сходство нового мира с их покинутой Землей: знакомые пейзажи, атмосфера, пригодная для дыхания. Однако это сходство оказывается обманчивой маской, скрывающей совершенно иную, перевернутую реальность. Вскоре первооткрыватели становятся пленниками в этом странном мире, где господствующей цивилизацией правят разумные, говорящие обезьяны, а люди, включая самих астронавтов, считаются дикими, примитивными животными, лишенными дара речи и разума.

Попав в жестокий плен к своим высокоразвитым обезьяноподобным хозяевам, астронавты сталкиваются с унижениями, опытами и пытками, став объектами холодного научного интереса. В этой отчаянной ситуации зарождается неожиданный союз: один из пленников-людей находит понимание и помощь у Зиры, ученой-шимпанзе, чей пытливый ум и сострадание выделяют ее среди сородичей. Вместе они совершают побег, и во время этого опасного путешествия Зира постепенно приоткрывает гостю из космоса ужасающие тайны происхождения этой цивилизации. Ее рассказы заставляют усомниться в самой природе эволюции и ставят под вопрос историческое первенство человечества, предлагая зрителю глубокую философскую притчу о власти, интеллекте и хрупкости устоявшегося миропорядка.