В самом сердце непроходимых джунглей, куда не доходят вести с фронтов Второй мировой, разворачивается своя, отдельная война - война за человеческое достоинство. Шотландские солдаты Аргайлского полка во главе с подполковником Маклином, майором Кэмпбеллом и капитаном Гордоном, а также прикомандированный американский лейтенант Риардон оказываются в аду японского концлагеря. Их существование низведено до состояния рабочего скота, вынужденного под ударами и унижениями возводить стратегическую железную дорогу для врага. Японские надзиратели видят в пленных лишь презренных трусов, недостойных жизни, и первая же попытка неповиновения, как в случае с подполковником Маклином, карается безжалостной смертью.

Принявший на себя бремя командования майор Кэмпбелл стоит перед невозможным выбором. Его люди, изможденные голодом, тропической лихорадкой и каторжным трудом, на грани физического и морального истощения. Каждый день в лагере - это медленная казнь, согласие на которую равносильно духовной гибели. В этой тисках отчаяния зреет единственная, отчаянная и почти самоубийственная идея, которая становится для Кэмпбелла и его товарищей последним лучом света. Они замышляют восстание и побег - не просто бегство из-за колючей проволоки, но прорыв сквозь бескрайние, враждебные джунгли, кишащие опасностями. Это история не о военной стратегии, а о пределе человеческого духа, о том, как в условиях абсолютной жестокости рождается непоколебимая воля к свободе, за которую готовы заплатить самую высокую цену.