В тихом уездном городе, где, казалось бы, ничто не нарушает размеренный ход жизни, процветает особая, глубоко укоренившаяся система. Во главе ее - Городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский, человек, для которого служебное положение давно стало источником личного благополучия. Под его чутким руководством местные чиновники творят свои мелкие и крупные делишки, создав целый мир, построенный на взятках, казнокрадстве и полном равнодушии к нуждам горожан. Этот идиллический для них порядок рушится в одно мгновение с известием о скором прибытии из Петербурга ревизора - строгого проверяющего, чей визит грозит обернуться крахом для всей этой пирамиды злоупотреблений.

Паника, охватившая городское начальство, заставляет их с лихорадочной поспешностью искать выход, и он неожиданно является в лице молодого проезжего из столицы, Ивана Александровича Хлестакова. Этот легкомысленный и пустой «елистратишка», промотавший все деньги и застрявший в местной гостинице, внезапно обнаруживает, что его принимают за ту самую грозную персону. С виртуозной легкостью, свойственной натуре артистичной и совершенно беспринципной, Хлестаков вживается в предложенную роль. Он с упоением принимает униженные визиты чиновников, их щедрые «займы», азартно флиртует одновременно с женой и дочерью Городничего, рисуя перед ошеломленными обывателями фантасмагорические картины своей столичной жизни. Одураченный Сквозник-Дмухановский, уверенный в благосклонности высокого гостя, уже предвкушает головокружительную карьеру в Петербурге, не подозревая, что его ждет жестокое и неизбежное прозрение.