1860 год. В самый разгар пышной церемонии, соединяющей судьбы Делии Ловел и состоятельного банкира Джима Рэлстона, в дверях появляется призрак прошлого - Клем Спендер. Его двухлетнее отсутствие, связанное со службой в армии, обернулось горьким предательством: невеста, давшая ему слово, теперь дает обет верности другому. Разрушенный этим известием, Клем погружается в пучину отчаяния. И лишь одна душа откликается на его боль - кузина Делии, Шарлотта, чья тихая, давняя привязанность к молодому офицеру теперь толкает ее на рискованный шаг утешения. Ее возвращение домой глубокой ночью становится первым звеном в цепи событий, которые навсегда изменят жизни всех присутствующих на той роковой свадьбе.

Пораженный ударом, Клем спешно возвращается в армию, где вскоре находит свою гибель на поле боя. Проходят четыре долгих года, и Шарлотта, пытаясь обрести смысл в потерь, открывает приют для детей, оставшихся сиротами после войны. Среди ее подопечных - маленькая Тина, чье происхождение является тщательно оберегаемой тайной: девочка - дочь Шарлотты и погибшего Клема. Мечтая о респектабельном замужестве с Джимом Рэлстоном, Шарлотта скрывает правду, надеясь начать жизнь с чистого листа. Однако прошлое не отпускает. Делия, узнавшая, что Тина - плоть и кровь ее бывшего возлюбленного, видит в ребенке и его матери угрозу своему безупречному социальному положению. Холодная и расчетливая, она затевает тонкую, беспощадную игру, цель которой - навсегда похоронить тайну и лишить Шарлотту любого шанса на личное счастье, обрекая ее на участь "Старой девы".