Судьба Тэсс Дарбейфилд, юной крестьянки, чья жизнь протекала в размеренном ритме уэссекской деревни, делает неожиданный и роковой поворот. Открывается тайна её происхождения: в её жилах течёт кровь древних и благородных норманнских рыцарей д'Эрбервилей. Это знание, призванное возвысить, становится первым звеном в цепи трагических событий. По воле родителей, мечтающих о лучшей доле для дочери, Тэсс отправляется в поместье к новообретённым состоятельным родственникам, надеясь обрести своё место в этом чуждом мире аристократических условностей и холодного величия.

Однако светский блеск фамильного имения скрывает под собой тёмные страсти. Здесь её ждёт встреча с Алеком д'Эрбервилем, обольстительным и циничным кузеном, в чьих глазах она видит не родственницу, а объект вожделения. Алек, пользуясь наивностью, доверчивостью и социальной незащищённостью девушки, мастерски затягивает её в паутину соблазна. Эта встреча навсегда разделит жизнь Тэсс на "до" и "после", поставив её перед жестоким испытанием чести, вины и борьбы за право распоряжаться собственной судьбой в обществе, где мораль для мужчин и женщин измеряется разными мерками. Её история становится вневременной притчей о хрупкости чистоты, столкнувшейся с безжалостным давлением обстоятельств и испепеляющей страстью, где каждый выбор даётся невыносимой ценой.