Скромный почвовед Юлия, погруженная в свои исследования унылой сибирской земли, и представить не могла, что обычные пробы грунта станут причиной смертельной опасности. Нападение на беззащитную девушку и похищение образцов, не представляющих, на первый взгляд, никакой ценности, выглядит абсурдно. Эта абсурдность мгновенно обретает зловещие очертания, когда единственный свидетель трагедии погибает при загадочных обстоятельствах. Расследование берет в свои руки его друг, Андрей, чья решимость лишь крепнет после знакомства с Юлей. Вместе они сталкиваются с системой, олицетворенной начальником райотдела милиции по прозвищу Шериф - человеком, чье влияние в захолустном городке кажется безграничным. Фабрикуя улики и выдвигая ложные обвинения, он методично пытается избавиться от неугодных, превращая жизнь Андрея в бегство от правосудия, которого не существует.

Причина такой яростной кампании становится ясна, когда героям ценой невероятных усилий удается вернуть украденное. В пробах почвы, которые Юля собирала для рутинного анализа, скрывались крупицы золота неестественной, абсолютной чистоты - такого не встретишь в природе. Эта находка, подобно искре, поджигает пороховую бочку. Утечка информации и кража маршрутной карты исследовательницы запускают в городе дикую, неконтролируемую золотую лихорадку. В погоне за призрачным богатством стираются границы между законом и преступлением. Следуя по опасному следу, Юля и Андрей выходят на заброшенные выработки старого кирпичного завода, где под видом руин кипит секретная деятельность - цех по промывке и очистке драгоценного металла.

Однако разоблачение Шерифа, прикрывающего это предприятие, становится не триумфом, а провалом в еще более глубокую бездну. Оказывается, милиционер - всего лишь пешка в тщательно продуманной игре. Истинный хозяин тайного прииска, чья личность становится для героев шокирующим открытием, представляет собой силу, против которой местный авторитет Шерифа кажется незначительной помехой. В этот момент погоня за научной истиной и справедливостью превращается для Юли и Андрея в борьбу за выживание, где ставкой является не только золото, но и их собственные жизни, а враг скрывается в самой, казалось бы, неожиданной тени.