История Дэвида Копперфилда начинается под знаком утраты и хрупкого счастья. Он появляется на свет уже после смерти отца, и первые годы его жизни озарены безграничной нежностью матери Клары и преданной служанки Пегготи. Однако этот хрупкий мир рушится с появлением нового хозяина дома - мистера Мердстона, холодного и деспотичного человека, видящего в чувствительном мальчике лишь досадное препятствие. Под гнетом жестокой дисциплины и полного отчуждения Дэвиду приходится забыть о прежней беззаботности, а его отправка в школу Сейлем-Хаус становится лишь продолжением испытаний. Здесь, под началом директора мистера Кринкла, бывшего торговца хмелем, чьи педагогические методы столь же грубы, сколь и невежественны, мальчик познает совсем иные, варварские представления о порядке и послушании.

Этот путь лишений, однако, ведет Дэвида к неожиданному спасению и новому началу. Его судьбой решит заняться эксцентричная, но принципиальная тетка Бетси Тротвуд, женщина с репутацией суровой и неуступчивой. Именно она, вопреки первоначальным ожиданиям, станет для изгнанного мальчика настоящим воплощением справедливости, оплотом добра и непоколебимой поддержки. Под ее крылом Дэвид наконец обретет шанс перевести дух и начать строить свою собственную жизнь, хотя впереди его ждут встречи с пестрой галереей персонажей - от лучезарного оптимиста мистера Микобера до коварного притворщика Урии Гипа. Роман Чарльза Диккенса, во многом автобиографичный, разворачивается как масштабная картина викторианской Англии, где через личную драму и стойкость героя исследуются вечные темы социальной несправедливости, морального выбора и поиска своего места в мире, где доброта и жестокость идут рука об руку.