Когда к Шерлоку Холмсу в Бейкер-стрит обращается леди Брекуэлл, её визит омрачен тенью настоящего кошмара викторианского высшего света. Она стала одной из многих жертв Чарльза Огестоса Милвертона, человека, возведшего шантаж в ранг изощренного искусства. Этот циничный делец, прозванный в определенных кругах "королем шантажа", сделал своим бизнесом торговлю семейными тайнами и репутациями, холодно вычисляя, какую именно сумму может выжать из отчаяния и страха. Для Холмса, чей ум жаждет сложных задач, Милвертон представляет особый интерес - это не просто преступник, а стратег, играющий на самых темных человеческих слабостях, и его остановка становится делом не только логики, но и чести.

Вместе с верным доктором Ватсоном сыщик берется за расследование, понимая, что промедление грозит леди Брекуэлл и другим жертвам невосполнимыми потерями - крахом семейного благополучия и общественного положения. Однако Милвертон - противник иного калибра: он тщательно уничтожает улики, а его операции отточены до совершенства, что превращает поиск доказательств в изнурительную интеллектуальную дуэль. Холмсу и Ватсону предстоит погрузиться в мрачные воды лондонского общества, где под маской респектабельности кипят страсти, скрываются старые грехи, а каждый неосторожный шаг может стать новой монетой в коллекции шантажиста. Это дело проверяет на прочность не только дедуктивный метод, но и сами принципы двух джентльменов, вынужденных сражаться с абсолютным, почти беспринципным злом на его собственной территории.