1949 год. Сергей Гастев, бывший фронтовик и следователь, вынужден отойти от любимой работы, столкнувшись с непробиваемой стеной чиновничьей круговой поруки. Его попытки добиться правды едва не оборачиваются для него самого тюремным сроком. Теперь он преподает римское право в провинциальном университете, пытаясь найти утешение в строгих параграфах древних законов, в то время как его роман с ярким комсомольским лидером Людмилой Мишиной остается тщательно скрытой тайной, чреватой скандалом.

Спокойствие захолустного городка нарушает серия дерзких и жестоких преступлений. Местные власти в панике созывают штаб по борьбе с бандитизмом и, вспомнив о талантах Гастева, привлекают его к расследованию. В напарники опытному, но опальному сыщику назначают молодого и прямолинейного сельского участкового Илью Ропню. Раскручивая клубок одного злодеяния, они неожиданно выходят на след другого - масштабной финансовой аферы, приуроченной к грядущему 70-летию Сталина. Подозрения Гастева постепенно обращаются к самому дорогому для него человеку - Людмиле, и с каждым шагом расследования становится очевиднее, что нити этого дела тянутся в самые высокие кабинеты, а сам поиск правды превращается в смертельно опасную игру, где ставкой становится жизнь.