Клайд Гриффитс, молодой человек из бедной провинциальной семьи, одержим мечтой о другой жизни - яркой, богатой, полной блеска и признания. Его честолюбие - не просто юношеские грезы, а всепоглощающая страсть, заставляющая смотреть на мир как на лестницу, которую нужно во что бы то ни стало покорить. Перебравшись в большой город, он с жадностью впитывает атмосферу роскоши и власти, видя в каждом успешном человеке образец для подражания и тайно примеряя на себя его роль. Каждый шаг Клайда - это расчетливое движение к заветной цели, где чувства и привязанности отступают перед холодной логикой социального восхождения.

Однако путь на вершину оказывается тернистым, и моральные принципы начинают казаться юноше излишней роскошью, недоступной тем, кто начинает с самого низа. Его стремление обрести положение в высшем обществе постепенно превращается в навязчивую идею, ослепляющую и лишающую душевного покоя. Ради призрачного статуса и мнимого благополучия Клайд готов на компромиссы, которые затягивают его в опасную игру с собственной совестью. Фильм, основанный на знаменитом романе Теодора Драйзера, становится безжалостным исследованием темной стороны американской мечты, где цена успеха может оказаться непомерно высокой, а одно роковое решение способно навсегда перечеркнуть будущее.