В эпоху Реставрации, когда тени наполеоновских побед еще лежат на Франции, разворачивается история честолюбивого юноши из низов. Жюльен Сорель, сын простого плотника, одержим образом Бонапарта и жаждет славы, которая, как ему кажется, по праву должна принадлежать таланту, а не знатности происхождения. Его острый ум и блестящая память, подкрепленные редким для его круга образованием, становятся пропуском в иной мир - сначала в дом провинциального мэра господина де Реналя, а затем и в самые изысканные салоны парижской аристократии. Однако этот мир, манящий блеском и властью, оказывается полон скрытых ловушек, где искренние чувства сталкиваются с холодным расчетом, а порывы души - с жестокими законами сословного общества.

Стремительный взлет Жюльена - это не просто карьерная история, а глубокое исследование внутреннего конфликта. Он вынужден постоянно носить маску, играя роль набожного и смиренного слуги, в то время как в его сердце бушуют страсти и честолюбивые замыслы. Две женщины, мадам де Реналь и Матильда де Ла Моль, становятся в его судьбе не просто объектами любви, а символами того выбора, что стоит перед героем: между тихим счастьем и ослепительным, но опасным социальным триумфом. Роман Стендаля, давший название фильму, мастерски раскрывает трагедию личности, разрывающейся между искренними "красными" порывами сердца и "черным" цинизмом расчетливой стратегии, необходимой для выживания в чуждой среде. Это напряженная драма о цене мечты, о столкновении романтического идеала с суровой реальностью, где каждый шаг наверх может обернуться нравственным падением.