Эстер Саммерсон встречает свое четырнадцатилетие под сенью тяжелой утраты - внезапная смерть крестной, бывшей для нее всем, вновь оставляет девочку одинокой в этом мире. Кажется, судьба приготовила ей участь вечной сироты, но неожиданное предложение от загадочного мистера Джарндиса меняет все. Он предоставляет Эстер место в престижном пансионе, где следующие шесть лет становятся для нее временем покоя, учебы и редкого для ее положения счастья. Этот период заканчивается новым, еще более неожиданным поворотом: мистер Джарндис приглашает повзрослевшую Эстер стать компаньонкой в его родовом поместье, носящем мрачное и говорящее название - Холодный дом.

Прибыв в поместье, Эстер обнаруживает не просто дом, а живое воплощение многолетнего судебного процесса, тяжбы "Джарндис против Джарндиса", которая, словно тлетворный туман, высасывала жизнь из его стен и обитателей. Запустение и холод, царившие здесь, были прямым следствием изнурительной тяжбы, заморозившей само течение времени в этих стенах. Однако под влиянием рассудительной, доброй и практичной Эстер Холодный дом постепенно начинает оттаивать. Ее присутствие становится тихим, но устойчивым противовесом леденящему абсурду тяжбы, и в заброшенных комнатах, параллельно с медленным движением судебных механизмов, потихоньку налаживается простая человеческая жизнь, полная заботы и тепла, которого так долго был лишен этот уголок.