1895-й год. Нижний Новгород, украшенный к грядущей Всероссийской ярмарке, замер в ужасе после жестокого убийства столпа местного дворянства - Нефедьева. В этом городе-парадоксе, где под позолотой купеческих палат и громкими обещаниями прогресса давно и безраздельно правят порок и коррупция, одно кровавое преступление грозит стать фитилем, способным взорвать хрупкий миропорядок. Расследование поручают чиновнику сыскной полиции Алексею Лыкову, и его задача с самого начала выходит за рамки простого розыска: он должен стать тем тараном, что пробьет стену молчания, и одновременно - тонким дипломатом, удерживающим шаткое равновесие в обществе, разъедаемом алчностью. Каждый новый след затягивает его в густой, удушливый туман лжи, где личные амбиции, старые обиды и тайные сделки сплетаются в смертельный лабиринт, из которого, кажется, нет выхода.

Встречая на своем пути не просто нежелание помочь, а активное, изощренное противодействие системы, Лыков начинает понимать страшную истину. Он охотится не на человека, а на явление - на безликую, всепроникающую суть разложения, которая давно стала кровью и плотью этого мира. Его личное стремление к справедливости превращается в одинокую битву с самой эпохой, где паровозы и электричество - лишь декорация для древних как мир инстинктов и страхов. Это расследование становится для него болезненной операцией без наркоза, вскрывающей не только язвы города, но и его собственные сомнения, испытывающей на прочность все идеалы, на которых держится его служение. Ценой вопроса оказывается уже не карьера, а сама душа и право называться человеком в окружении, где это понятие давно обесценилось.

"Злые люди" - это не просто детективная история, а плотное, атмосферное путешествие в самую сердцевину русского fin de siècle, в момент, когда старое и новое, свет и тень ведут свою последнюю, отчаянную борьбу. Фильм мастерски показывает, как одно преступление, подобно хирургическому скальпелю, рассекает нарядный фасад целой цивилизации, обнажая ее гнилой фундамент. Это напряженное размышление о цене правды в мире, который выстроен на лжи, и о титаническом мужестве одного человека, решившегося стать этой ценой, бросив вызов не преступнику, а самому укладу жизни, где зло стало обыденностью и нормой.