Двенадцатилетний Антуан Дуанель оказывается в ловушке мира, который, кажется, давно махнул на него рукой. Парижские улицы становятся для него и убежищем, и тюрьмой, местом, где он пытается найти то тепло и понимание, которых так не хватает дома. Его мать, погруженная в собственные романы, видит в сыне лишь обузу, а отчим, человек безвольный, предпочитает не вмешиваться, создавая видимость семьи, лишенной всякой сути. Школа, с ее жестокой системой наказаний и равнодушием учителя, лишь завершает картину всеобщего отчуждения, подталкивая Антуана и его верного друга Рене к побегам - сначала из класса, а затем и из дома, в поисках призрачной свободы.

Этот фильм - не просто история о трудном подростке; это глубокое и честное исследование хрупкости детской души, столкнувшейся с холодным миром взрослых. Каждый проступок Антуана, будь то мелкая ложь или более серьезная шалость, - это отчаянный крик о внимании, попытка заявить о своем существовании. Камера Франсуа Трюффо, одного из основателей французской новой волны, следует за героем с почти документальной непосредственностью, превращая его скитания по Парижу в поэму о тоске и бунте. Кульминационная сцена на берегу океана, ставшая одним из самых знаковых кадров в истории кино, символизирует не столько побег, сколько мучительный поиск выхода, границу между несформировавшимся детством и пугающей взрослостью, куда его выталкивают обстоятельства.