1941 год, и роскошный мир юного англичанина Джима Грэхема, проживающего с семьей в Шанхае, рушится в одночасье с вторжением японских войск. Отрезанный от родителей в хаосе захваченного города, избалованный мальчик из привилегированного круга внезапно оказывается один на один с жестокой реальностью войны. Его прежняя жизнь, полная игрушечных самолетиков и детских фантазий о героизме, сталкивается с суровой борьбой за выживание, где каждый день - это испытание на хитрость и стойкость.

В своих скитаниях по разоренному Шанхаю Джим находит неожиданного союзника и наставника в лице американа Бэйзи, циничного и предприимчивого моряка. Эта странная дружба между наивным ребенком и уставшим от мира взрослым становится для Джима якорем в бушующем море неопределенности. Вместе они оказываются за колючей проволокой лагеря для интернированных лиц, где империя солнца, о которой грезил мальчик, предстает в виде совсем иного - беспощадного и всепоглощающего - порядка. Фильм Стивена Спилберга - это глубокое и пронзительное исследование потери невинности, где детский взгляд становится самым честным свидетельством абсурда и ужасов войны, а борьба за человечность разворачивается на фоне краха целых миров.