Война, обрушившаяся на страну летом 1941 года, в одночасье лишила тринадцатилетнего Ивана всего, что составляло его мир. Отец ушел на фронт, а мать погибла под вражескими бомбами, оставив мальчика один на один с жестокой реальностью. Из привычной жизни, полной школьных забот, он оказывается выброшен в водоворот событий, где выживание становится единственной и самой сложной наукой. Ему приходится быстро повзрослеть, научиться полагаться только на собственную смекалку и волю, пробираясь сквозь хаос первых месяцев войны к относительному спасению - эвакуации в глубокий тыл, за Урал.

Новая жизнь вдали от линии фронта оказывается не менее суровым испытанием. Юный Иван Макарович, несмотря на свой возраст, устраивается работать на оборонный завод, где станки грохочут день и ночь. Здесь, среди таких же измотанных войной людей, он находит не просто место для труда, но и своеобразное пристанище. Фильм, ставший классикой советского кинематографа, тонко и пронзительно показывает, как в условиях всеобщей беды рождается человеческая солидарность. Даже будучи сам на краю сил, Иван обнаруживает в себе способность протянуть руку помощи совершенно незнакомым людям, доказывая, что доброта и отзывчивость не имеют возраста. Его история - это не просто повесть о лишении и тяготах, а глубокий рассказ о стойкости детской души, которая, пройдя через ад, не ожесточается, а находит в себе силы дарить надежду другим.