В канун Рождества, когда тысячи людей спешат домой к праздничному столу, международный аэропорт Вашингтон Даллес превращается в поле боя. Беспощадная банда высокопрофессиональных коммандос, возглавляемая харизматичным и жестоким полковником Стюартом, берет под свой контроль терминалы и взлетные полосы, беря в заложники целые толпы растерянных путешественников. Их цель кажется простой - освободить из-под стражи экстрадируемого наркобарона, но за этим планом скрывается куда более дерзкая и коварная игра. Идеально подготовленные, вооруженные до зубов террористы продумали каждый шаг, каждый возможный сценарий развития событий. Однако в их безупречных расчетах есть одна роковая ошибка - они не учли, что в этот рождественский вечер в аэропорту окажется нью-йоркский детектив Джон Макклейн.

Брюс Уиллис вновь надевает потрепанную майку, чтобы в одиночку вступить в схватку с целой армией наемников. На этот раз его поле битвы - бесконечные коридоры служебных тоннелей, заснеженные взлетные полосы и гигантские ангары, а противник - не просто бандиты, а элитные солдаты, знающие свое дело не хуже него. Макклейну приходится сражаться не только с ними, но и с бюрократической машиной: некомпетентный шеф полиции аэропорта, одержимый имиджем, и высокомерный начальник антитеррористического подразделения лишь мешают его отчаянным попыткам спасти людей. Ситуация усугубляется разыгравшейся снежной бурей, которая отрезает аэропорт от внешнего мира. Но самая личная ставка в этой игре - жизнь его жены Холли, которая находится на одном из самолетов, кружащих в небе над аэропортом с тающим запасом топлива. Время становится его главным и самым безжалостным врагом, заставляя измотанного героя вновь доказать, что он - тот самый "крепкий орешек", который не сломается даже под давлением самых невыносимых обстоятельств.