Май 1860 года. Огненный вихрь Рисорджименто докатывается до Сицилии, разрывая вековой устой. На острове, где время, казалось, застыло под палящим солнцем, идет своя, особая война - не только между красными рубашками Гарибальди и солдатами Бурбонов, но и между эпохами. В эпицентре этого исторического землетрясения - князь Фабрицио ди Салина, аристократ, чей острый ум и врожденный пессимизм позволяют ему видеть дальше сиюминутных битв. Он наблюдает, как его молодой и пылкий племянник Танкреди с легкостью меняет лагеря, примеряя то мундир гарибальдийца, то форму офицера короля Виктора Эммануила, и в этом метании князь видит не предательство, а дух нового, беспринципного времени.

Сам дон Фабрицио, воплощение угасающей породы «леопардов», стоит особняком. Он не пытается бороться с неумолимым потоком перемен, ибо понимает их природу глубже многих. Его сила - в трезвом, почти стоическом принятии собственного заката. Он видит, как старый мир аристократической чести, долга и меланхолической созерцательности рушится, уступая место прагматичной и шумной реальности. Его знаменитая фраза о леопардах, львах и приходящих им на смену шакалах - не просто горькая метафора, а точный диагноз эпохи. Это история не о политических баталиях, а о смене цивилизационных кодов, о прощании целого социального вида с исторической сценой, где новый порядок рождается не в героических сражениях, а в мелких компромиссах и расчетливых союзах.